این پدیده زمانی اتفاق می‌افتد که خورشید به انقلاب تابستانی برسد و برای ساکنان بالاتر از عرض 66.5 درجه شمالی در تمام طول شبانه‌روز قابل رویت باشد. پرتوهای خورشید در ابرهای باران‌زای دوردست شکسته می‌شوند و پس از بازتاب به سوی چشم ناظران، حلقه‌ای بسیار بزرگ از شش نور بنفش، آبی، سبز، زرد، نارنجی و قرمز را تداعی می‌کنند که همان رنگین‌کمان مشهور است.

البته این تنها رنگین‌کمانی نیست که شب‌هنگام تشکیل می‌شود. بعضی وقت‌ها ماه‌کمان نیز تشکیل می‌شود که در اثر شکست و بازتاب پرتوهای ماه از قطرات باران تشکیل می‌شود.

آیا می‌دانستید رنگین‌کمان برخلاف باور عموم مردم، 6 رنگ دارد ! اولین بار ، آیزاک نیوتن بود که با عبور دادن نور سفید خورشید از یک منشور ، آن‌را به نورهای اصلی تجزیه کرد و مشاهده کرد که شش نور   بنفش ، آبی ، سبز ، زرد ، نارنجی و قرمز از آن جدا شده‌اند.

اما از آن‌جایی‌که در آن زمان همه مردم (حتی دانشمندان) علاقه داشتند به همه چیز، حالتی اسطوره‌ای ببخشند و چه چیز بهتر از عدد 7 که از دیرباز برای مردم مقدس بود. این چنین شد که نیوتن ، محدوده‌ای بین بنفش و آبی را انتخاب و آن را نیلی نامید.